Biocombustíveis: Conheça as fontes de energia natural

Um dos maiores desafios propostos pelo agravamento do aquecimento global tem sido o futuro da produção de energia. Assim como para a água e os alimentos, as previsões para o abastecimento energético do mundo nos próximos anos não são das mais animadoras. Isso porque os combustíveis fósseis - cuja combustão emite altas doses de gás carbônico, um dos causadores do efeito estufa - ainda são responsáveis pelo fornecimento de três quartos de toda a energia consumida no planeta. E o petróleo, além de caro, é finito. Além dessa dependência de combustíveis tão poluentes, há outro problema: as disputas geopolíticas que atingem a maioria dos países produtores de petróleo, que resultam em guerras, problemas diplomáticos e o fortalecimento de ditaduras. Sendo assim, tornou-se urgente a transição para o uso de fontes de energia limpas e renováveis, que não prejudiquem o planeta e nem coloquem as nações em pé de guerra. Em outras palavras, está lançada a corrida pela adoção eficiente de biocombustíveis e energias alternativas.

Os biocombustíveis são materiais biológicos renováveis que, quando colocados em combustão, conseguem gerar energia suficiente para gerar algum tipo de trabalho. São derivados de produtos agrícolas, como a cana-de-açúcar, e também de biomassa, matérias orgânicas e plantas oleaginosas. O álcool proveniente da cana-de-açúcar é o mais difundido e o preferido do governo brasileiro para ser usado nas próximas décadas, pois é bem menos poluente do que os combustíveis derivados do petróleo. Por mais que essas novas matrizes energéticas venham sendo apontadas como a salvação da nossa energia, elas não escapam de algumas polêmicas. Conheça os mais comentados biocombustíveis do momento:

Biomassa

É uma fonte limpa de energia, totalmente renovável, proveniente de variados materiais orgânicos. Cana-de-açúcar, restos de madeira, lenha, galhos, embalagens de papelão, papéis velhos, óleo vegetal, estrume de gado, pó de serra e casca de arroz, entre outros, podem ser utilizados na sua composição. Até parte do lixo urbano pode ser usado na produção de energia elétrica, e isso já vem sendo feito em algumas cidades do mundo.

O uso de biomassa é bastante vantajoso, pois os resíduos emitidos na sua queima não são poluentes e, conseqüentemente, não contribuem com o efeito estufa. Como são utilizados restos de produção ou de lixo, não são necessários altos custos de implementação e manutenção do processamento, o que facilita a produção. O único porém é que pode haver diminuição na produção de energia nos períodos de entressafra.

Biodiesel

É um combustível derivado de óleos vegetais extraídos de diversas matérias-primas, como mamona, soja, algodão, babaçu e dendê, entre outras. Também pode ser obtido no reaproveitamento do óleo usado em frituras ou por meio de gordura animal. Para transformá-los em fonte de energia, essas matérias-primas são moídas para a extração de seus óleos, que depois são misturados com álcool, preferencialmente o etanol. O biodiesel deverá substituir quase todos os derivados do petróleo, com a vantagem de não exigir modificação nos motores.

As vantagens do biodiesel são muitas. A principal delas é a redução das emissões poluentes dos derivados de petróleo em até 80%, o que já colabora bastante para a diminuição do efeito estufa. Por ser biodegradável, não-tóxico e não-explosivo, o biodiesel pode ser transportado e armazenado com segurança, sem causar danos ambientais. E, ao contrário dos combustíveis fósseis, que possuem enxofre em sua composição, o biodiesel não contribui para a ocorrência de chuva ácida - que é prejudicial às lavouras, às florestas e aos animais.

Etanol
É o famoso álcool etílico usado na fabricação de desodorantes, perfumes, produtos de limpeza, bebidas alcoólicas e medicamentos. Deriva de cana-de-açúcar, milho, mandioca, trigo e de outros cereais por meio da fermentação da sacarose (o açúcar presente nesses alimentos). Como possui vastas lavouras de cana-de-açúcar em seu território, o Brasil não só é o maior produtor e consumidor de etanol, como também o maior exportador do mundo, com mais de 2 bilhões de litros vendidos somente em 2005. Mas a produção também é grande em outros países, como Estados Unidos, Canadá, Índia e Colômbia.

Com tanta gente produzindo e com tantas matérias-primas disponíveis, o etanol tem toda a chance de se tornar o número 1 dos biocombustíveis do futuro. Porém, ele esbarra em uma grande polêmica ambiental. Vários países já se manifestaram junto à Organização das Nações Unidas contra sua produção, pois acreditam que esse combustível - tanto o feito à base de milho quanto o de cana-de-açúcar - possa afetar a produção de alimentos no mundo e também contribuir para o desmatamento. ONGs de vários cantos do mundo também acusam os produtores de utilizar a produção agrícola com fins energéticos em detrimento da alimentação. O impacto dessas queixas foi tão grande que, no ano passado, a ONU sugeriu uma moratória de cinco anos na produção de etanol, para os governos avaliarem os impactos sociais, ambientais e de direitos humanos gerados.

Biogás

É uma mistura de metano, gás carbônico e outros gases em pequenas quantidades produzida a partir de biomassa, como bagaço vegetal, lixo, esterco e outras matérias em decomposição. E quem é responsável pela decomposição são alguns tipos de bactérias, que transformam a matéria orgânica em substância química. Misturada com gases, essa substância dá origem a um combustível que pode ser usado em motores, aquecedores, geradores e eletrodomésticos, entre outros produtos que necessitam de energia para funcionar. Em alguns países, como a Suíça, o biogás já vem sendo usado com sucesso como combustível do transporte coletivo.

Aqui no Brasil, o biogás é visto como uma forma de realizar o tratamento adequado dos resíduos sólidos, com a valorização dos aterros sanitários e o resgate social dos catadores que atuam nos lixões. Também vem sendo apontado como uma solução para evitar os "apagões" no setor de energia e uma forma de reduzir as emissões do metano, produzido a partir dos aterros de lixo.